Volgens de Verenigde Naties zijn er over de hele wereld 19,5 miljoen vluchtelingen. De meesten van hen zijn arm en hebben steun nodig. Waar de meeste mensen niets over horen zijn de ultra-rijken, die zich gemakkelijk een nieuw leven in het buitenland kunnen kopen. In de VS, bijvoorbeeld, kunnen buitenlanders die 500.000 euro in een Amerikaans bedrijf investeren een permanent verblijfsvisum krijgen.
Het land St. Kitts en Nevis is nog een stap verder gegaan. Dit eilandland heeft prachtige oceanen, jungles en bergen, maar verder heeft het niet veel. In de late jaren ’90 zat de economie van St. Kitts en Nevis in de problemen. Wendell Lawrence vond daar een oplossing voor.
Lawrence werkte voor het ministerie van Financiën in een tijd dat de regering een enorme schuld had. De suikerindustrie, die werk verschafte aan een kwart van de burgers van het land, was ingestort. Tot overmaat van ramp trof een enorme orkaan de eilanden in 1998, en in 1999 nog twee. Grootscheepse wederopbouw was nodig, maar men had geen geld.
Lawrence vond een buitenlands bedrijf dat met St. Kitts en Nevis wilde samenwerken om paspoorten te verkopen. Het plan was eenvoudig. Voor een donatie van 250.000 euro of een investering in onroerend goed van 400.000 euro kon iedereen een paspoort en staatsburgerschap krijgen.
Niet iedereen was aan boord. Voor veel mensen is het staatsburgerschap heilig. Sommigen zeiden dat buitenlanders het land zouden kunnen overnemen. Lawrence zei hen dat ze zich geen zorgen moesten maken. Ze zouden burgers zijn, maar geen stemrecht hebben. Het plan kreeg groen licht. Terwijl sommige klanten een plek zochten om hun geld voor hun thuislanden te verbergen, waren anderen op zoek naar de visumvrije reizen die een St. Kitts en Nevis paspoort zou geven. Als lid van het Britse Gemenebest hebben burgers van St. Kitts en Nevis toegang tot meer dan 100 landen zonder visum.
Het product was een grote hit. Op het hoogtepunt verkochten ze 2.000 paspoorten per jaar. Het plan liep uiteindelijk spaak toen internationale criminelen paspoorten van St. Kitts en Nevis begonnen te gebruiken. Plotseling begonnen landen dit eens gerespecteerde paspoort onder de loep te nemen. Canada zei zelfs dat houders van niet inheemse paspoorten van St. Kitts en Nevis niet meer zonder visum binnengelaten zouden worden. De markt voor deze paspoorten stortte, net als de vroegere markt voor suiker, in.
Lawrence zegt dat hij er geen spijt van heeft. Het plan bracht veel geld op en verbeterde de economie van het land. Anderen zijn het er niet mee eens. Een plaatselijke vrouw zei: “Het is verkeerd. Er zijn manieren om aan geld te komen. Doe het op een andere manier. Verkoop ons niet uit.” St. Kitts en Nevis waren misschien een van de eersten, maar ze zijn niet de laatsten. Malta verkoopt nu staatsburgerschap, maar EU paspoorten zijn niet goedkoop. De huidige prijs is 1,5 miljoen Euro.
