Toen Mitsutaka Uchikoshi verdwaald raakte op een Japanse berg, waren zijn overlevingskansen gering. Hij had geen voedsel, water, of bescherming tegen de omgeving.
Mitsutaka raakte gescheiden van zijn klimgezelschap op de berg Rokko. Het laatste wat hij zich herinnert is dat hij in een grasvlakte ging liggen. Hij voelde zich uitgeput, maar ontspande zich in de zonneschijn. Hij viel in slaap, en zijn stofwisseling vertraagde tot stilstand.
Toen hij 24 dagen later gevonden werd, was zijn polsslag nauwelijks meer waarneembaar. Zijn organen waren bijna stilgevallen, en zijn lichaamstemperatuur was gedaald tot 22 graden Celcius. Toch leefde hij nog. Mitsutaka overleefde bijna vier weken zonder voedsel, water of onderdak. Hoe?
Dr. Shinichi Sato gelooft dat Mitsutaka’s lichaam in een toestand vergelijkbaar met een winterslaap ging om te overleven.
De dokter legde uit dat zijn lichaamstemperatuur snel daalde. “Daardoor werden zijn hersenfuncties beschermd zonder beschadigd te raken en zijn ze nu hersteld.”
Winterslaap expert Hirohito Shiomi zei dat als Mitsutaka inderdaad zo lang met zo’n lage temperatuur overleefde, dat revolutionair was. Dr. Frankie Phillips van de Britse Dietetic Association blijft sceptisch. De arts legde uit dat het lichaam zo lang kan overleven zonder voedsel, maar niet zonder water.
Dieren houden een winterslaap om energie te sparen als voedsel schaars is, en de omstandigheden extreem zijn. Hun hartslag vertraagt, hun kerntemperatuur daalt en energie wordt bewaard. Niemand weet zeker of mensen een winterslaap kunnen houden, maar er zijn meldingen van mensen die in een winterslaap-achtige toestand vallen.
In 1900 meldde een Brits medisch tijdschrift dat sommige Russische boeren uit de noordoostelijke streek Pskov een unieke methode hadden om met strenge winters en schaars voedsel om te gaan. Als de sneeuw kwam gingen ze naar binnen, staken de kachel aan en vielen in een diepe slaap. Ze noemden deze toestand “lotska”. Slechts eenmaal per dag werden ze kort wakker om wat hard brood te eten en wat water te drinken, voordat ze weer in slaap vielen. Zes maanden later, als de lente aanbrak, hervatten ze hun gewone leven.
Hoewel er geen bewijs is dat dit Russische verhaal waar is, beweren veel wetenschappers al jaren dat mensen een winterslaap kunnen houden.
De NASA werkt aan een project dat Spaceworks Enterprises heet. Het is van plan om mensen tijdens lange ruimtevluchten in winterslaap te brengen met behulp van lichaams- en hersenkoelingstechnieken. Dit zou ruimte en middelen sparen voor reizen naar andere planeten.
Astronauten in winterslaap zouden in een toestand van tijdloos limbo verkeren. Hun verminderde stofwisseling zou het verouderingsproces drastisch verminderen. Intussen zouden hun geliefden terug op Aarde oud worden. Voorlopig is het nog maar de vraag of winterslaap voor de mensheid de sleutel zal zijn tot het ontdekken van dappere nieuwe werelden. Alleen de tijd zal het leren.
